斯里兰卡为多民族国家，有僧伽罗族、泰米尔族、摩尔族（穆斯林）等民族，其中，僧伽罗族占74.9%，泰米尔族占15.4%，摩尔族占9.2%，其他民族占0.5%。

    其中，人口占比数最多的僧伽罗族要聚居在人口稠密、经济发达的西部、西南部和中部山区。属欧罗巴――尼格罗混合人种，与南亚次大陆北部各民族血缘相近。使用僧伽罗语，属印欧语系印度语族。文字以巴利文为基础，深受南印度格兰塔文影响。“僧伽罗”一词源于梵文，意为“狮子”，故斯里兰卡古有“师（狮）子国”之称。

    斯里兰卡有一个令人难以置信的宗教遗产创建和传承超过2500年，因为佛教被引入到这个国家。由古代僧伽罗国王建造的奇妙的佛教寺庙、达戈巴塔、雕像和其他各种纪念碑和结构，在反映祖先建筑奇迹的同时，也给斯里兰卡的宗教遗产带来了巨大的壮观和壮丽。斯里兰卡的八个世界遗产大部分由这些佛教寺庙遗址组成，如阿努拉德普勒，波隆纳鲁沃，康提圣牙寺和丹布勒金庙。

    今天，岛上居住着各种种族和宗教背景的人，而佛教徒占主导地位，超过70%的人口。因此，许多印度教寺庙，各种教派的教堂和清真寺可以看到整个岛屿。在殖民时期，葡萄牙人、荷兰人和英国人在岛上建造了很多教堂。

公元前5世纪，僧伽罗人从印度迁移到斯里兰卡。

公元前247年，印度孔雀王朝的阿育王派其子来岛，从此僧伽罗人摈弃婆罗门教而改信佛教，311年左右，佛牙从印度传入斯里兰卡。

公元前2世纪前后，南印度的泰米尔人也开始迁入。

公元5世纪至16世纪，僧伽罗王国和泰米尔王国间征战不断，直至1796年英军占领科伦坡，荷兰人统治时期结束。

1802年英法两国签订了亚眠条约，斯里兰卡被正式宣布为英国的殖民地。

1948年2月4日斯里兰卡正式宣布独立，成为英联邦的自治领，定国名为“锡兰”。

1978年8月16日新宪法颁布，改国名为“斯里兰卡民主社会主义共和国”。

独立后，斯里兰卡信奉佛教的僧伽罗族和信奉印度教的泰米尔族之间，因为历史遗留问题冲突不断，并引发内战。从上世纪七十年代开始，斯里兰卡内战造成超过7万人死亡。2009年5月17日，反政府武装泰米尔猛虎组织宣布放下武器，结束与政府军的战斗。2009年5月18日，泰米尔猛虎组织最高首领普拉巴卡兰及其24岁的儿子被击毙，由此结束了长达37年的血腥战争。

2018年3月6日，斯里兰卡政府宣布，由于部分地区发生暴力事件，全国进入紧急状态，2018年318日已指示解除全国紧急状态。

僧伽罗语、泰米尔语同为斯里兰卡官方语言和全国语言，上层社会通用英语。

斯里兰卡除北方省以外的大部分地区都通用僧伽罗语。使用人口约1100万，占全国人口的80%。

泰米尔语，是一种有超过二千年历史的语言，属于达罗毗荼语系，通行于印度南部、斯里兰卡东北部。

斯里兰卡人大多以大米、椰肉、玉米、木薯等为主要食物。他们尤以偏爱椰汁和红辣椒，这两样是他们几乎所有菜肴中都离不开的调料。他们有嚼酱叶的嗜好，习惯在酱叶上抹些石灰，再加上几片槟椰，然后把它们卷在一起嚼。据说这样可以提神；助消化。他们饮用红茶时，一般喜欢放糖、牛奶。农民一般多喜欢饮用一种用椰花酿造的淡酒。他们一般是用手抓食，通常用餐习惯每人面前摆两碗水，清水供净手用，冷开水供饮用。